»Sword Art Online: The Movie - Progressive: Aria of a Starless Night« adaptiert die Light Novel »Sword Art Online: Progressive« von Autor Reki Kawahara und erzählt den Beginn der Geschichte rund um Asunas und Kiritos Ankunft im VRMMORPG »Sword Art Online« neu. Der Fokus liegt dabei auf Asunas Vorgeschichte und ihren Einstieg in die virtuelle Welt.
Im Jahr 2022 startet mit »Sword Art Online« (»SAO«) das weltweit erste Full-Dive-Online-Rollenspiel, das Spielern durch die Nutzung des NerveGear, eines Hightech-Headsets, ermöglicht, vollständig in die virtuelle Welt einzutauchen. Asuna hat bis dahin ein relativ behütetes Leben unter Aufsicht ihrer Mutter geführt und ist daher nur wenig mit Videospielen in Berührung gekommen, wird nun aber von ihrer Freundin Misumi »Mito« Tozawa dazu überredet, mit ihr zusammen »SAO« auszuprobieren. Sie gehören damit, zusammen mit dem Betatester Kirito, zu den 10.000 Spielern, die im Spiel gefangen werden: Kurz nach Beginn des Abenteuers wird allen Spielern vom Chefentwickler Kayaba Akihiko höchstpersönlich mitgeteilt, dass sie sich nicht aus dem Spiel ausloggen können und der Tod im Spiel auch den Tod in der echten Welt zur Folge hätte. Die einzige Chance, das Spiel lebend zu verlassen, besteht darin, sich durch die 100 Ebenen des schwebenden Schlosses Aincrad zu kämpfen und das Spiel abzuschließen.
Doch Asuna kommt mit dem Spiel überhaupt nicht klar, wird aber am Anfang von einer Klassenkameradin gestützt. Schon bald muss sie sich als Einzelspielerin durch die Welt und das Spiel auf Leben und Tod schlagen. Auch Kirito, der aufgrund seines Vorwissens als Betatester von anderen nur als »Beater« bezeichnet wird, kämpft sich allein durch die untersten Eben der virtuellen Welt – bis sie eines Tages ein Team bilden …